QUI A PEUR DE VIRGINIA WOOLF ?

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Né Michael Igor Peschkowsky, à Berlin en novembre 1931, le cinéaste Mike Nichols – d’origine russe par son père, allemande par sa mère – est arrivé à New York à l’âge de huit ans. Après ses études, il s’oriente vers le théâtre, devient comédien puis metteur en scène, au début des années 1960. Il se fait remarquer en remportant 7 Tony Awards – les ancêtres américains des Molières – et c’est assez naturellement qu’il fait ses débuts au cinéma en 1966 avec l’adaptation d’une pièce de théâtre au titre mystérieux, Qui a peur de Virginia Woolf ?, du dramaturge et poète américain Edward Albee, créé à Broadway, en octobre 1962 par Uta Hagen et Arthur Hill et, également, récompensée par de multiples Tony Awards.

C’est le scénariste Ernest Lehman, à qui l’on doit déjà et entre autres le scénario de La Mort aux trousses d’Hitchcock, qui décide d’adapter la pièce et de produire le film. Ce sera sa première expérience en ce domaine, trois ans plus tard il redeviendra producteur, pour le célèbre Hello, Dolly ! de Gene Kelly.

Devant la caméra de Mike Nichols, ce débutant de 34 ans qui, l’année suivante, tournera Le Lauréat, avec Dustin Hoffman et Anne Bancroft, deux monstres sacrés d’Hollywood, Elizabeth Taylor (33 ans de plus) et Richard Burton, qui fêta ses 40 ans sur le plateau.

Voici donc Qui a peur de Virginia Woolf ?, le premier film de Mike Nichols, le 4e film du couple Taylor/Burton et le grand vainqueur des Oscars 1966, avec 13 nominations et, finalement, 5 statuettes, dont une pour Elizabeth Taylor.

Il est deux heures du matin, Martha et George rentrent chez eux...

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LE CHAT (1971) (Comme Martha et George, Clémence (Simone Signoret) et Julien (Jean Gabin) se déchirent après 25 ans de mariage. Seul témoin : un chat.) ou encore LA GUERRE DES ROSE (1989) (Sur le ton de la comédie, cette fois, un couple (Michael Douglas et Katheleen Turner) se déchire... avant de se retrouver.).

N’ayant pas obtenu les droits, détenus par Walt Disney et ses Trois petits cochons, Mike Nichols fut obligé de dégoter une vieille ritournelle tombée dans le domaine public pour que ses interprètes puissent chantonner « Qui a peur de Virginia Woolf ? » qui, évidemment, paraphrasait le célèbre Qui a peur du grand méchant loup ?, en VO : Who's Afraid Of The Big Bad Wolf ? Virginia Woolf – avec deux « o » – était une femme de lettre anglaise, née en 1882, morte en 1941, auteur de la Traversée des apparences, Mrs Dalloway et la Promenade au phare – en anglais : To the Lighthouse –, dont un exemplaire est visible dans le salon de Martha et George, juste au-dessus des bouteilles. En 2002, Nicole Kidman incarnera Virginia Woolf dans The Hours, de Stephen Daldry.

Fin 1965, alors qu’ils tournent le film que vous venez de voir, Elizabeth Taylor et Richard Burton étaient mari et femme depuis le mois de mars 1964 – juste après le tournage du fameux Cléopâtre de Joseph L. Mankiewicz dans lequel ils jouaient ensemble pour la première fois – et devaient rester mariés une bonne dizaine d’années. C’est en juin 1974 qu’ils divorcèrent une première fois pour se (ré)épouser 18 mois plus tard et (re)divorcer, moins d’un an après ! C’était, sans doute, le couple idéal pour cette scène de ménage d’un peu plus de deux heures, bien qu’ils ne furent pas les premiers pressentis. En effet, pour le rôle de George, se succédèrent James Mason, Henry Fonda, Jack Lemmon, Peter O’Toole, sans oublier Cary Grant et pour celui de Martha, Ingrid Bergman, Rosalind Russell et même Bette Davis furent envisagées. Il eût été amusant que, comme le fait Elizabeth Taylor dans la première scène du film, Bette Davis évoquât, elle-même, le film qu’elle avait tourné avec Joseph Cotten et dont, ni elle ni son mari ne retrouvent le titre. Il s’agit, bien sûr, de La Garce, le film que George Cukor avait, effectivement, tourné pour la Warner en 1949 et qui n’avait eu aucun succès.

Le rôle du jeune Nick, le professeur de biologie, fut d’abord proposé à Robert Redford, que Mike Nichols avait dirigé à Broadway dans Pieds nus dans le parc. Après le refus du jeune comédien – qui préféra rejoindre Marlon Brando et Jane Fonda dans la Poursuite impitoyable d’Arthur Penn –, le rôle revint à George Segal, déjà vu dans la Nef des fous de Stanley Kramer, Un Caïd de Bryan Forbes et Les Centurions de Mark Robson, sorti un mois plus tôt. A la fin des années 1980, il sera l’impénitent dragueur et l’égocentrique papa de Mikey, le bébé de Allo Maman, ici bébé. Sa jeune et fragile épouse est interprétée par Sandy Dennis, qui était enceinte au moment du tournage et qui avait fait ses débuts à l’écran, cinq ans plus tôt, avec La Fièvre dans le sang d’Elia Kazan. En 1988, dans Une autre femme de Woody Allen, elle sera cette actrice pleine de haine et de ressentiments pour Gena Rowlands, son amie d’enfance. George Segal et Sandy Dennis obtinrent, l’un et l’autre, pour leurs rôles face à Taylor et Burton, une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle.

Enfin, les employés du bar désert où Martha et Nick se mettent à danser – sur une chorégraphie du jeune Herbert Ross, d’ailleurs ! –, sont interprétés par le chef électricien du film, Frank Flanagan, et par sa femme, Agnes, la coiffeuse d’Elizabeth Taylor.

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Parmi les nombreuses sources qu’il vampirise, le cinéma américain a toujours réservé une place de choix pour son patrimoine théâtral : c’est la garantie d’une intrigue et de dialogues de qualité, et l’occasion de numéros d’acteurs qui pourront rester dans les ...

C'est l'histoire d'une nuit, où l'on débarque chez un couple d'âge mûr, George et Martha, pour se faire agresser par leurs disputes continuelles. On est un peu comme ce jeune couple qui arrive au bout de 20 minutes pour boire un dernier verre et qui découvre au fur et à mesure ...