LE CORBEAU (VERSION RESTAURÉE)

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Tout commence en décembre 1917, lorsque les premières lettres anonymes, mystérieusement signées L’œil du tigre, se mettent à assombrir durablement le quotidien des Tullistes, les – jusqu’ici – très tranquilles habitants de Tulles, paisible chef-lieu du beau département de la Corrèze. 

Les lettres sont injurieuses, vulgaires, voire pornographiques, et toujours assez bien renseignées. L’affaire durera six longues années et finira par trouver son épilogue le 3 mars 1923, avec la condamnation d’Angèle Laval, une vieille fille reconnue coupable de diffamation et d’injures publiques. Condamnée à un mois de prison et à quelques dommages et intérêts, elle s’éteindra en 1967, à l’âge de 81 ans. C’est ainsi qu’après avoir longuement tenue la France en haleine, tous allaient oublier l’œil du tigre. Tous ? Non, puisque, dès 1932, le scénariste Louis Chavance – qui vient de travailler avec Pierre et Jacques Prévert sur l’Affaire est dans le sac – rédige une première version intitulée successivement : L’œil du serpent, Lettres anonymes, Laura ou encore Maladie contagieuse. 

Finalement, c’est le Corbeau qui sera choisi. Allusion au sombre volatile auquel un journaliste de l’époque avait comparé la coupable, toujours vêtue de noir, et qui désignera, longtemps encore, les auteurs de lettres anonymes.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LA 13E LETTRE (1951) ou encore LES INCONNUS DANS LA MAISON (1942) .

En 1943, Henri-Georges Clouzot est un jeune homme de 36 ans, tout auréolé du succès de son troisième long métrage : l’Assassin habite au 21. En cette période d’Occupation allemande, et comme plusieurs de ses confrères, il travaille pour la Continental, société française à direction et capitaux allemands à qui il propose de tourner le scénario que l’Affaire des lettres anonymes de Tulle a inspiré à Louis Chavance. Après Robert Pedro, auteur d’un roman policier (oublié) intitulé la Machine à écrire accusatrice et, surtout, après Jean Cocteau et sa Machine à écrire, créée par Gabrielle Dorziat au théâtre Hébertot en 1941 et inspirée par la même affaire, le thème des lettres anonymes est dans l’air.

Présenté, avec succès, le 28 septembre 1943, il faudra attendre mars 1944 – six mois après sa sortie – pour que naisse l’Affaire du Corbeau. D’un côté, il y a les « pères-la-pudeur du pétainisme », de l’autre les « moralistes de la Résistance », comme les qualifiera Jean-Yves Le Naour dans son livre consacré à l’affaire des lettres anonymes de Tulle – Le Corbeau, histoire vraie d’une rumeur, chez Hachette littérature. C’est ainsi que dans les Lettres françaises, revue aussi clandestine que communiste, Clouzot et son scénariste sont accusés d’intelligence avec l’ennemi et traités de « valets français » au service de l’occupant. Georges Sadoul, le célèbre critique et historien communiste, évoque « ceux qui se vendent à l’ennemi pour leur faire des films. » On accuse le Corbeau d’être « anti-français » et, même, d’avoir été projeté en Allemagne, sous le titre : Une petite ville française. Vile accusation qui se révèlera totalement fausse. De l’autre côté de l’échiquier politique, des associations vertueuses et familiales reprochent « l’immoralité d’un film pervers et corrupteur » classé par la Centrale Catholique du cinéma dans la catégorie des films « à proscrire absolument parce qu’ils sont essentiellement pernicieux au point de vue social, moral ou religieux. »

Le 17 octobre 1944, Clouzot est traduit devant une commission d’épuration. Il s’explique, se défend. Il n’est entré à la Continental que « pour ne pas crever de faim » et l’a quittée deux jours avant la sortie du film, après une énième et orageuse discussion. Il rappelle que les autorités allemandes ont jugé son film « immoral » et « déprimant », lançant pour conclure : « N’est-ce pas là une curieuse façon de collaborer que de mécontenter l’occupant ? » Verdict : le film est interdit et le cinéaste, interdit d’exercer pendant deux ans. En octobre 1947, Quai des orfèvres, marquera le triomphal retour de Clouzot et, grâce à la pression de cinéastes admiratifs – Marcel L’Herbier, Claude Autant-Lara, Marcel Carné... – le Corbeau est enfin réhabilité, même s’il ne ressortira sur les écrans, que vingt-trois ans plus tard, en 1969 !