Pour son personnage de maître des arts martiaux, Pat Morita fut nommé à l’Oscar du meilleur second rôle, tout comme, cette année-là, John Malkovich pour les Saisons du cœur de Robert Benton, Ralph Richardson pour Greystoke de Hugh Hudson et Haing S. Ngor, l’acteur cambodgien de la Déchirure de Roland Joffé qui, lui, remporta la statuette. Avec son jeune partenaire, Ralph Macchio, on retrouvera Pat Morita dans Karaté Kid II et III et, en plus, dans Miss Karaté Kid, dans lequel Hilary Swank (20 ans) reprenait le rôle de l’élève.
Le réalisateur John G. Avildsen, qui se réserva également le rôle de monteur, métier qu’il avait exercé dès le milieu des années 1960, chercha longtemps l’acteur qui incarnerait l’énigmatique jardinier. C’est ainsi qu’entre autres il fit passer des essais à Toshirô Mifune (63 ans), l’inoubliable Kikuchiyo des Sept Samouraïs d’Akira Kurosawa. Cependant, prenant ce rôle de maître en arts martiaux trop au sérieux, la star nipponne lui conféra, paraît-il, une gravité dont ne voulait pas le cinéaste. L’acteur, se consola en revenant au Japon tourner, encore, une quinzaine de films, dont la Mort d’un maître de thé de Kei Kumai – Lion d’Argent à la Mostra de Venise 1989 –, avant de s’éteindre à l’âge de 77 ans, la veille de Noël 1997.
Pour le rôle du jeune héros, John G. Avildsen rencontra d’autres prétendants, dont le musicien et discret comédien, Kyle Eastwood qui, à 8 ans, avait été le fils de son père Clint dans Josey Wales hors-la-loi et, à 14 ans, son neveu dans Honkytonk Man. Dans le rôle d’Ali, le cinéaste fit confiance à une quasi-débutante de 20 ans, Elizabeth Shue, qui dut interrompre les études qu’elle suivait à Harvard pour tourner dans le film. Après Cocktail de Roger Donaldson, Retour vers le futur II et III de Robert Zemeckis, Leaving Las Vegas de Mike Figgis, Le Saint de Phillip Noyce, on la retrouvera dans Piranha 3D, du Français Alexandre Aja.
En 2010, Will Smith produisit un fidèle remake de Karaté Kid avec, dans le rôle de l’élève, son propre fils de 11 ans, Jaden Smith, et, dans le rôle du maître, Jackie Chan.

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