ELEPHANT MAN (VERSION RESTAURÉE)

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On peut s’étonner que, en 1981, Elephant Man ait remporté le grand prix du festival d’Avoriaz. Car ce deuxième long métrage de David Lynch n’a rien de fantastique. Au contraire, adapté d’une l’histoire vraie et du livre du médecin Fréderick Treves, le scénario s’attache à montrer que John Merrick est un être humain dont la seule différence tient à sa maladie (identifiée depuis comme la neurofibromatose) qui a totalement déformé son visage et son corps.

Rétrospectivement, on peut s’étonner aussi de voir Lynch, le futur réalisateur de Mulholland Drive, qui venait alors d’achever Eraserhead, s’intéresser à une intrigue aussi linéaire et rationnelle. Mais c’est le talent du cinéaste que d’avoir su s’approprier cette histoire, tout en jouant le jeu de la reconstitution historique et la carte de l’émotion. Ainsi il nous fait partager les sensations et les rêveries de l’homme-éléphant quand il découvre les merveilles du théâtre comme lorsqu’il subit l’enfer des humiliations nocturnes que lui inflige le portier de nuit. Dès la fantasmatique séquence d’ouverture qui suggère le viol de la mère par un troupeau d’éléphants, Lynch nous invite à porter un regard différent sur le réel, à aller au-delà des apparences. Le vrai monstre n’est pas l’homme-Elephant mais ceux qui exploitent sa misère.

La genèse du film tient presque du miracle. Lynch qui avait dû renoncer à un projet personnel intitulé Ronnie Rocket a flashé sur le titre Elephant Man qu’on lui a proposé comme une commande. Et il a aimé le scénario qu’avait déjà écrit Christopher De Vire et Eric Bergren (même si il l’a ensuite totalement réécrit avec ses auteurs). Encore fallait-il trouver un producteur. Après le refus de six grands studios, c’est finalement le comique Mel Brooks, réalisateur de Frankenstein Junior, qui l’a choisi pour lancer sa société de production BrooksFilm. De l’aveu de Lynch, Brooks l’a laissé totalement libre et même il l’a protégé quand le distributeur Paramount a souhaité couper les séquences de rêve qui, au même titre que la photographie noir et blanc et la sophistication de la bande sonore, donne au film tout son prix.

 
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Fort de son expérience sur Eraserhead, David Lynch s’imaginait au départ qu’il ferait lui-même le maquillage de l’homme-éléphant. Son idée était de faire une sorte de costume qui économiserait de longues heures de maquillage quotidien. Il y a travaillé plusieurs mois dans son garage, mais le jour où John Hurt le comédien est venu l’essayer, il a tout de suite compris que c’était un fiasco et que sur ce poste, il devait déléguer. 

C’est ainsi qu’il a été fait appel à Chris Tucker qui s’était à l’époque illustré sur La Guerre des étoiles et qui devait par la suite retrouver David Lynch sur Dune. Pour confectionner les prothèses de l’homme-élephant, Tucker est parti d’un moulage de la tête du comédien John Hurt. Mais aussi du moulage en plâtre de la tête du vrai John Merrick qu’avait gardé le London Hospital. Appliquer ce maquillage sur John Hurt prenait à chaque fois pas moins de sept heures. L’opération commençait à cinq heures du matin pour s’achever à midi. Le tournage proprement dit pouvait alors débuter et se prolongeait jusqu’à 22 heures. à cause de ce rythme infernal, John Hurt ne venait tourner qu’un jour sur deux. Au côté de ce comédien, déjà populaire en 1980 grâce à Midnight Express et au premier Alien, Lynch a réuni une distribution exceptionnelle : Anthony Hopkins le futur Hannibal Lekter campe Frederick Treves, tandis que le shakespearien John Gielguld joue l’élégant patron de l’hôpital.

Dans un premier montage, Lynch détaillait plus tôt dans le film l’horrible physique de son personnage. Mais Mel Brooks a su le convaincre de différer ce moment afin que plus le film avance plus le spectateur ait envie de le voir. Par ailleurs, si Lynch a pris un tel soin à reconstituer le contexte de la Révolution industrielle en Angleterre, c’est pour souligner le parallèle avec l’homme-éléphant. Pour lui, les images d’explosions et de liquides en fusion dans les haut fourneaux des usines évoquent les excroissances et cratères sur le corps de John Merrick. Au-delà de la fidélité au contexte historique du fait-divers, le cinéaste  a ainsi inventé pour son film une imagerie qui reflète parfaitement son propos