L'HIRONDELLE D'OR

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Réalisé en 1966, L'hirondelle d'or de King Hu est un film d'une importance cruciale, car il est le premier film de sabre produit par la Shaw Bros. Sur un plan historique, L'hirondelle d'or est au film de sabre ce que La chevauchée fantastique de John Ford est au western : un film pionnier qui a défini le genre dans son fond et dans sa forme.

Parmi ses autres qualités, L'hirondelle d'or aura également consacré la diva Cheng Pei-Pei comme étant la première starlette de l'histoire du cinéma d'action (et que l'on retrouvera des années plus tard dans Tigre & dragon de Ang Lee) et révélé l'acteur Yueh Wah qui, par la suite, va devenir l'une des têtes d'affiches majeures de la Shaw Bros.

L'histoire de L'hirondelle d'or est quasiment similaire à celui des romans d'espionnages féminins, comme Modesty blaise, où une espionne intrépide est appelée à la rescousse pour secourir un notable pris en otage par une organisation criminelle. Mais si le récit possède une dimension fantaisiste, sa traduction en image est digne d'un film d'action d'Akira Kurosawa : les plans sont composés avec un épatant souci d'exactitude, les décors sont soignés, le montage est précis et les scènes d'action possèdent une rare vivacité. Plus qu'un film, L'hirondelle d'or est une véritable leçon de cinéma.

 
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L'hirondelle d'or est le troisième et dernier film du cinéaste King Hu pour la Shaw Bros., après le drame Story of sue san et le film de guerre Sons of good earth. Cinéaste réputé pour son perfectionnisme et son sens épique de la mise en scène, King Hu quitta la Shaw Bros. à cause de sa mésentente avec le producteur Run Run Shaw durant la conception de L'hirondelle d'or.

Selon certaines sources, la scission entre les deux hommes serait née à cause de leurs différentes visions du projet. Hu voulait faire un film d'aventure minimaliste et Shaw l'a contraint de faire un film d'action dans la mouvance des films de sabre japonais. Alors que d'autres sources soutiennent que Shaw a préféré se séparer de King Hu car son perfectionnisme coûtait trop cher à la production.
Malgré cette malencontreuse prise de bec, L'hirondelle d'or a battu des records au Box-office et son succès a consacré le statut de la compagnie Shaw Bros. dans l'industrie du cinéma en Asie.

King Hu s'étant retiré à Taiwan pour travailler dans un cadre indépendant, c'est Chang Cheh qui sera choisi par la Shaw pour réaliser la séquelle, simplement titrée Le retour de l'hirondelle d'or, où Cheng Pei-Pei tient le haut de l'affiche aux côtés de Jimmy Wang Yu et de Lo Lieh. Parmi ses nombreuses particularités, L'hirondelle d'or aura aussi introduit un élément clé dans le film d'arts martiaux : l'auberge. Un lieu devenu aussi indissociable au genre que le saloon dans le western. D'ailleurs, ce cadre se révèlera être l'un des endroits fétiches de King Hu qui y situera les intrigues de L'Auberge du printemps et de Dragon Inn.