Dans les années 70, Sam "Ace" Rothstein est envoyé à Las Vegas par la mafia de Chicago pour diriger l'hôtel-casino Tangiers, financé en sous-main par le puissant syndicat des camionneurs. Le Tangiers est l'un des casinos les plus prospères de la ville, l'argent coule à flots et Ace est devenu le grand manitou de Vegas, secondé par son ami d'enfance, Nicky Santoro. Mais celui-ci va peu à peu prendre ses distances pour s'engager dans un chemin plus sombre et criminel. De son côté, Sam tombe raide amoureux d'une prostituée, Ginger McKenna, virtuose de l'arnaque et d'une insolente beauté. Fou d'elle, il lui ouvre les portes de son univers, l'épouse et lui fait un enfant. Mais leur relation se dégrade, et la déchéance du couple entraînera la chute du casino...

Max Cady, reconnu coupable du viol et du meurtre d'une adolescente, vient de passer quatorze ans dans un pénitencier. Il n'a qu'une idée en tête : se venger de l'avocat Sam Bowden, qui l'a jadis fait condamner. L'ancien détenu s'installe en Floride, dans la petite ville où vivent Sam et sa famille...

Deux recrues intègrent la police de Boston : Colin Sullivan, protégé depuis sa jeunesse par Frank Costello, le caïd des quartiers Sud, entre à l'unité des enquêtes spéciales. Il y sert d'informateur à Costello. Billy Costigan, repéré par le capitaine Queenan, est chargé d'infiltrer la bande de Costello...

Un italien de New York, venu des quartiers pauvres connait une ascencion fulgurante dans les milieux de la boxe. Il va battre tous les grands champions de son temps et connaitre une gloire planétaire. Mais le prix à payer sera terriblement élevé.

Charlie et Johnny Boy sont deux copains d’enfance du quartier de Little Italy. Très marqué par la religion, le premier a pour maîtresse une jeune femme épileptique qui rêve de quitter le quartier. Mais Charlie ne veut pas en entendre parler : il veut rester dans les lieux de son enfance et s’y établir comme restaurateur, grâce à son oncle un peu mafieux. Johnny Boy est quant à lui perpétuellement en dettes. Il ne veut pas travailler. Seules les cartes et les conneries l’intéressent. Mais il ne prend pas ses créanciers au sérieux. Malgré les avertissements de Charlie, il finit par se faire descendre.