Le tournage de Chinatown est resté dans les annales du cinéma américain comme un des plus tumultueux. Metteur en scène hyper-exigeant, Roman Polanski n’est pas tendre avec ses comédiens. Il impose à Jack Nicholson de répéter encore et encore. Très attentif à sa diction, il le reprend continuellement. Cela dit pour la scène où Polanski lui tranche la narine, les deux compères se sont amusés à faire croire que le nez de l’acteur avait été effectivement coupé. La bonne blague est un signe que Nicholson sait faire la part des choses et préserver son amitié pour le réalisateur pointilleux.

Faye Dunaway ne voit pas les choses de la même manière et les relations avec celle qui entend être traitée en star prennent vite un tour très critique. Polanski rapporte que la comédienne était maladivement préoccupée par son look. « Chaque fois que je criais « Coupez ! » elle se précipitait vers son Blistex, un baume à lèvres, et son tube de rouge. ». À la fin de la deuxième semaine de prise de vues, les choses s’enveniment sérieusement. Pendant une scène dans un restaurant, un cheveu de l’actrice refuse de se laisser aplatir et perturbe le réalisateur parce qu’il accroche la lumière. Agacé, Polanski finit par passer derrière la comédienne et l’arrache. Hurlement de l’actrice qui réplique en lui balançant un nom d’oiseau et quitte le plateau aussi sec.

Le bouquet est atteint lors d’une scène dans une voiture entre Nicholson et Faye Dunaway. Cette dernière a beau signaler au metteur en scène qu’elle a un besoin pressant d’aller aux toilettes, Polanski ne veut rien entendre. « Faye, tu restes là, on tourne ! » lui dit-il. Au bout d’un moment, il s’approche du véhicule pour lui donner des indications et là la comédienne baisse la vitre et lui jette le contenu d’un gobelet au visage. « Connasse, c’est de la pisse ! », s’écrie Polanski. Ce qui lui est confirmé illico. En revanche, on n’a jamais su si c’était Faye Dunaway ou Jack Nicholson qui avait rempli le gobelet …

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