LES CROIX DE BOIS (VERSION RESTAURÉE)

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Cinéaste célébré du muet, Raymond Bernard affronte l’arrivée du parlant avec une version sonorisée de son grand succès de 1924, Le Miracle des Loups. En 1931, il réussit cette délicate transition avec Faubourg Montmartre et accepte aussitôt l’ambitieux projet de Bernard Natan, directeur de Pathé-Natan : l’adaptation du roman pacifiste de Roland Dorgelès, Les Croix de bois.

Dorgelès, qui s’était engagé dans la Première guerre mondiale, donna un roman poignant, racontant la vie quotidienne des soldats, les tranchées, les batailles, les permissions, les bombardements. Marcel Proust, en 1919, lui avait ravi de peu le prix Goncourt. Ami de l’auteur dramatique Tristan Bernard, l’écrivain aide son fils Raymond Bernard pour l’adaptation au cinéma. La surimpression des soldats français sur des milliers de tombes anonymes, comme entrée en matière, donne l’orientation du projet, fidèle au réalisme quasi documentaire voulu par l’écrivain et à son discret lyrisme. Comme A L’Ouest Rien de nouveau, tourné en 1930 aux Etats-Unis par Lewis Milestone, Bernard entend montrer sans fards l’horreur de la guerre pour mieux la faire haïr et mépriser. Il pointe aussi l’inconscience de certains gradés, à l’abri dans les bureaux d’état-major, et la "lâcheté" de quelques soldats.

Il réussit ce pari en s’accrochant au réalisme. Encore aujourd’hui, les scènes de batailles sont impressionnantes par la maîtrise des nouvelles techniques qui furent utilisées. Le cinéaste a aussi choisi de planter sa caméra sur d’authentiques lieux de combats, sur les versants du Mont Cornillet, aux environs de Reims. Il suffisait de recreuser les tranchées dont les traces étaient encore apparentes. Il fallait le concours des détecteurs de l’armée pour déterrer des obus et les faire exploser avant de tourner. La découverte de cadavres, dont certains ont pu être identifiés, apporta certainement au tournage une gravité qui soutient le propos de Bernard.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver L'ADIEU AUX ARMES (La tragédie de la "Grande Guerre" à travers l'histoire d'amour intense entre un ambulancier et une infirmière sur le front Italien.) ou encore LES SENTIERS DE LA GLOIRE (Critique acerbe de la hiérarchie militaire durant la débâcle des tranchées de la première guerre mondiale.).

Confronté à un souci permanent de réalisme, Raymond Bernard s’est heurté à de nombreux problèmes techniques. Les Croix de bois est ainsi le tout premier film à bénéficier de la technique du mixage sonore multipiste. Recréer l’atmosphère sonore de la guerre, mêlée à des dialogues qui devaient rester audibles, n’était pas possible autrement. Au départ, de nombreux micros, trop près des explosions d’obus, se détérioraient. Ou bien l’inscription sonore était trop courte. Le cinéaste eut l’idée de placer plusieurs micros à égale distance pour obtenir un enregistrement plus long de l’explosion.

La figuration fournie par l’armée posa aussi des problèmes. Les jeunes recrues, soutenues par leurs supérieurs, se refusaient de se mettre dans les conditions misérables de la guerre. En dehors du fait qu’il leur était inconcevable de maculer les uniformes de boues, ils n’avaient aucune crédibilité en poilus. De véritables combattants de 14-18 furent finalement engagés, certains dans leur propre poste, ajoutant une dimension humaine indéniable. Ce même parti-pris avait déjà présidé au Verdun, visions d'Histoire de Léon Poirier.

De la même façon, il faut souligner l’intériorité de Pierre Blanchar et Charles Vanel, très investis dans leur rôle. Eux aussi avaient connu les tranchées. Ce réalisme n’empêche pas quelques trouées de lyrisme, qui n’en sont que plus intenses. Parmi les seconds rôles, Antonin Artaud sombre dans la folie qui, elle aussi, faisait partie du quotidien des tranchées et que Raymond Bernard est le premier à filmer. La grande récompense du réalisateur fut la présence émue du président Paul Doumer, le jour de la première au Moulin Rouge. Darryl Zanuck ayant racheté les droits du film pour la Fox en fit un vague remake, Les Chemins de la Gloire, réalisé par Howard Hawks en 1936 qui utilisait beaucoup du métrage tourné par Raymond Bernard.