CONVERSATION SECRÈTE

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En 1972, grâce à l’énorme succès du Parrain et alors que l’affaire du Watergate ne va pas tarder à pousser Nixon à la démission, Francis Ford Coppola (33 ans) discute avec son collègue et ami Irvin Kershner (49 ans) de ces micros nouvelle génération, permettant notamment de saisir, en toute discrétion, la conversation de deux personnes marchant dans la rue.

Il décide alors de reprendre un scénario ébauché au milieu des années 1960, pas encore intitulé Conversation secrète, mais déjà inspiré par Blow up, le film de Michelangelo Antonioni. Après avoir pensé à Marlon Brando, ex-Parrain et futur colonel Kurtz dans Apocalypse Now, c’est à Gene Hackman qu’il propose le rôle de Harry, professionnel de la prise de son à distance et joueur de saxophone amateur, chargé d’espionner un couple qu’il découvre bientôt en bien mauvaise posture.

A ses côtés vous reconnaîtrez John Cazale (Fredo Corleone dans le Parrain et, surtout, le Parain II), compagnon de Meryl Streep, mort prématurément après le tournage de Voyage au bout de l’enfer ; Frederic Forrest, le futur Hammett de Wim Wenders ; Harrison Ford, trois ans avant le premier volet de la Guerre des étoiles, et Robert Duvall, récemment découvert dans les Gens de la pluie, de Coppola, et MASH, de Robert Altman. Voici donc Conversation Secrète, Palme d’or du Festival de Cannes 1974.

 
Dans le même genre vous pouvez trouver BLOW OUT (1981) (Témoin d’un crime, un ingénieur du son confronte images et enregistrements. Inspiré par Blow Up et Conversation secrète.) ou encore ENNEMI D’ÉTAT (1998) (Ici, Gene Hackman est un ancien agent de la National Security Agency. La photo où on le découvre jeune est extraite de Conversation secrète.).

Le 24 mai 1974, le cinéaste René Clair (76 ans), académicien et président du jury du 27e festival de Cannes, remettait à Coppola sa première Palme d’or, pour le film que vous venez de voir. Dans la salle, Gene Hackman, son interprète principal, eut sans doute l’impression d’avoir déjà vécu la scène, puisque, un an plus tôt, dans ce même Palais des Festivals, la même distinction avait été attribuée à Jerry Schatzberg pour l’Epouvantail, dont il était, également, la vedette. En plus de la Palme, Conversation Secrète reçut une mention spéciale du jury œcuménique. Durant la traditionnelle conférence de presse cannoise, Coppola expliqua qu’en plus de Blow Up, l’écriture du scénario définitif fut influencée par la lecture du Loup des Steppes, le roman d’Hermann Hessse paru en 1927, mettant en scène un homme solitaire, voire sauvage, prénommé Harry, comme le héros de son film.

Sorti à Paris deux semaines plus tard, Conversation Secrète rebuta les spectateurs, ne dépassant jamais la 12e place du box-office, et partagea la critique. Alors que Freddy Buache, patron de la cinémathèque de Lausanne, avait prophétisé dans les colonnes de la Tribune de Genève, « ce serait incroyablement injuste que la Palme d’or ne lui revienne pas », la presse française se partage entre « œuvre parfaite » (France-Soir) et « entreprise démagogique » (l’Humanité). Quoi qu’il en soit, l’échec commercial du film, en Europe et aux Etats-Unis, allié à celui de Daisy Miller, de Peter Bogdanovich, précipita la fin de l’éphémère Directors Company, la société de production fondée par Coppola, Bogdanovich et William Friedkin.

Il faut dire que Conversation Secrète avait coûté relativement cher, presque deux millions de dollars, ce que Coppola qualifiait de « gros budget ». Il expliqua que, deux ans plus tôt, sous-entendu avant l’énorme succès du Parrain, il aurait pu le réaliser pour moins de la moitié mais, cette fois, sachant l’argent qu’il était capable de gagner avec un film, chacun voulut être payé à son juste prix. De plus, en désaccord avec Haskell Wexler, son directeur de la photographie, il dut interrompre le tournage pendant une semaine, le temps de tout réorganiser avec son remplaçant, Bill Butler. Enfin, pressé par la Paramount, Coppola dut rapidement s’atteler au Parrain II, reléguant aux week-ends le montage de Conversation secrète qui, de ce fait, dura un an !

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