STRICTLY CRIMINAL

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Inspiré par la vie mouvementée et bien réelle d’un célèbre gangster américain qui trafiqua et tua pendant une vingtaine d’années, grâce à la protection d’un ancien copain d’école, comme lui d’origine irlandaise, mais devenu, lui, agent du FBI, Strictly Criminal est le troisième long métrage du comédien, scénariste et réalisateur Scott Cooper.

Dans le rôle principal de ce film, difficile de reconnaître le beau Johnny Depp (51 ans) vu, quelques mois plus tôt, en cocasse marchand d’art, charmeur et un peu escroc, dans Charlie Mortdecai. Dans le rôle de son copain d’enfance et protecteur, Scott Cooper fit appel à l’Australien Joel Edgerton, rival de Leonardo DiCaprio dans Gatsby le Magnifique de son compatriote Baz Luhrmann et demi-frère d’Anakin Skywalker dans deux épisodes de la Guerre des étoiles de George Lucas.

Sorti en France en novembre 2015 – assorti d’une interdiction aux moins de 12 ans – le film que vous allez voir avait été présenté en ouverture du festival de Venise trois mois plus tôt. Et contrairement à son habitude, Johnny Depp avait accepté d’assister à la projection, avouant même qu’il s’agissait là de son film préféré !

 
Dans le même genre vous pouvez trouver LES INFILTRÉS (2006) (Martin Scorsese s’inspira largement de la vie de James Bulger pour le personnage de Frank Costello, incarné par Jack Nicholson.) ou encore LES ANGES AUX FIGURES SALES (1938) (Retrouvailles de deux amis d’enfance, Jerry et William, originaires des bas quartiers newyorkais. L’un est devenu pasteur, l’autre... gangster !).

Contrairement à ce que l’on pourrait penser, Strictly Criminal est le titre français du film de Scott Cooper. Son titre original, Black Mass, fait allusion aux messes noires sataniques ; c’est aussi le titre du livre dont il s’inspire et dont Barry Levinson, le premier, avait voulu faire un film. Notamment célèbre pour son Good Morning Vietnam, Barry Levinson avait été le producteur de Donnie Brasco, autre portrait d’un vrai hors-la-loi déjà incarné par Johnny Depp et signé Mike Newell. C’était en 1997, quatre ans plus tard, le comédien incarnait un autre bandit ayant réellement existé, le trafiquant de drogue George Jung dans Blow de Ted Demme. Enfin, en 2009, il était encore John Dillinger, le charismatique et célèbre (vrai) gangster de Chicago, dans Public Enemies, de Michael Mann.

Rudement qualifié par les Inrockuptibles de « mafia-movie se vautrant dans le pastiche scorsesien », Strictly Criminal fut régulièrement opposé aux Infiltrés, le film de Martin Scorsese dans lequel le personnage de Jack Nicholson était très largement inspiré par James Bulger. Ce rôle valut à Johnny Depp des critiques... disons partagées ! Pour les uns, justement, sa performance « n’avait rien à envier à celle de Jack Nicholson [...] dans les Infiltrés ». Avec sa « dégaine patibulaire » et son « regard vitreux » il est « méconnaissable », « inquiétant et électrique ». Bref, le comédien « réalise une composition saisissante de sobriété », concluait le Journal du dimanche. Pour les autres, au contraire, il est « aussi grotesque que méconnaissable » en « bouffon transformiste [...] grimé comme pour Halloween ». D’aucuns le compareront même à Gollum, dans le Seigneur des anneaux, quand il ne le qualifie pas de « Nosferatu du Massachusetts » !

Pour la petite histoire, on notera que les séquences mettant en scène le criminel et sa dernière compagne furent toutes coupées au montage. C’est la comédienne Sienna Miller qui avait hérité de ce rôle, finalement sacrifié. Dans le téléfilm The Girl, Sienna Miller incarnait la célèbre comédienne Tippi Hedren, interprète d’Hitchcock dans les Oiseaux, bien sûr, et, par ailleurs, mère de la comédienne Melanie Griffith, donc grand-mère de la comédienne Dakota Johnson, que vous venez de voir dans le rôle de Lindsey Cyr, l’ancienne compagne du héros !

Après un rôle amusant mais assez lourd dans Charlie Mortdecai, Johnny Depp revient dans un rôle bien plus sérieux, et beaucoup plus acrobatique. Et c’est peu dire que le résultat est réussi ! Il nous livre tout simplement l’une des meilleures performances de sa carrière, ...

On dirait presque une mission impossible qu'ont les cinéastes, quand ils veulent s'attaquer dans le genre Criminel, plus précisément le genre du Gangster. Car avant eux, projetant ces ombres et leurs influences, il y a deux poids lourds, les grands Francis Ford Coppola et Martin ...

Strictly Criminal m'a un peu fait penser à La Rage au Ventre dans son déroulement. Ou plutôt, dans ce qu'il m'a donné à ressentir. C'est filmé avec le même classicisme lêché et le même goût, on n'en attendait pas moins de Scott Cooper dont Les Brasiers de la Colère ...